Two of us 3.0

　　　　　【迦陵頻伽・昼】

　その鳥を見つけたのは、環境保全・鳥獣保護を目的とした慈善団体のツアーでのことだ。　かつて楽園の名を持っていたその星は、今では杜撰な開発計画の犠牲者として、憐れな姿をさらしている。掘り返された地面、そこから吹き出した有毒な粉塵、それを無理やり隔離しようとして失敗したドームの跡地、汚染された川と海、そして、腐りゆく大地。　そこにとどまる楽園の名残を、彼等はなんとか保全したいと訴えていた。

　僅かに残った森に住む、鮮やかなマゼンタの羽毛に黄色い嘴、目の周りだけが透き通るようなスカイブルーの鳥。　名はない。だが、カロロロロ、コロロロロ、と聞こえる澄んだ鳴き声は美しく、「今が丁度繁殖期です。この時期彼等は、ああやって鳴きかわして番いを探します」　サラリアンの案内役が、彼等特有の早口で説明した。今から100年前、この星に開発の手が入る前は、この森、もっともっと広かった森のあちこちで、彼等の歌が聞こえたはずだ、と。

　その説明をヴェクタスは、無駄だと感じた。　森の広さがどれくらいだったのか、具体性がない。この鳥がもっと多数いたという根拠が提示されていない。その鳴き声を"歌"だと表現するのは、詩作であればともかく実務の説明としては不適切だ。　ただ、リデアンであればそういった無駄と無意味は一切なく、必要な事実だけを完璧に切り抜いて提示するのだろうと思うと、少しだけ笑えた。　そして、ふと。

　たしかに耳に心地好い鳴き声だ。セラピーバードとして繁殖させ流通させれば売れるだろう。　だが今はそういう金儲けの話は脇に置いて、遠くから聞こえる鳴き声は、きっとリデアンの耳にも美しく聞こえるに違いないと、そう思った。

　話に乗ることにした。　ただし、彼等の思惑はどうでもいい。この星の再開発、環境整備、そんなことはどうでもいいのだ。価値があるならこれはこれとして別に出資してもいい。(だが無駄だ。価値はない)　環境破壊に対する感情的な持論などもっとどうでもいい。　そんな内心を軽く隠して、同情的になりすぎないように、しかし実務的になりすぎないように、彼等に、「それしかない」と思わせる。　この美しい鳥たちを絶滅から守るためには、いったん他へ移住させるしかない、と。

　簡単だった。　絶滅しかけている美しく憐れな鳥を、この森の環境をできるだけ再現した研究所に移す。そこで生態について詳しく調査しながら繁殖させ、更に多くのデータを集める。　そうして数を増やしたり、あるいは異なる環境への適応性を充分に調べた後で、もし可能であれば他の星に放ってもいいし、動物園のようなところで飼育させてもいい。個人で飼うことが可能であれば、それもいいだろう。「もしそうなったとき、私はこの鳥について明確な権利を持てる。だがもし、そこまでの繁殖が無理だと分かれば、彼等を商品にすることは決してしない。玩具にしたいわけではないのだからね」　理解者と商人、両方の顔を見せることで、かえって商談相手は安心し、信頼する。　ヴェクタスは狙ったとおりのものをすべて手に入れた。

　馬鹿だなと思う。　美しいが憐れな鳥？　そんなわけがない。何故分からないのか。　これだけ破壊された星の僅かに残った森にまだしぶとく生きているなら、実のところこの鳥は、見かけの何倍もしたたかで逞しく、ともすると生きることに貪欲なのだ。決して弱々しい、庇護なくしては滅びるしかない弱者ではない。たとえ滅びるにしても、最後の最後まで一心に生きるだろう。　であれば、環境さえある程度整えば、再び繁殖する可能性は高い。むしろ、繁殖しすぎないように、外来種として現住生物の脅威にならないように、そちらのほうを気にかけねばならない存在だ。

　慎重に調べる必要があるのは、だからだ。　ヴェクタスは自分の"星"に、害鳥を入れるつもりはないのである。

　調べた結果、繁殖力は高くないが、その代わり死ににくい鳥だということが分かった。　環境への耐性、変化への適応力、幅広い雑食であり少食、不必要に飛ばず枝の上を移動する省エネな生態。一度に産む卵はせいぜい２つで、体の大きさのわりに寿命が長い。そして面白いことに、あの派手な羽毛は繁殖期になると、ある程度色を変えられることも分かった。彼等はそれによって樹皮や木の葉に擬態し卵を守るのだ。

　ヴェクタスは"星"の一隅に彼等を放った。　ケージから出された鳥はすぐ手近な枝にとまり、何度かつついて確かめたり調べたりしていたが、あっさりと新しい住み処を受け入れて暮らし始めた。　普段はチヨチヨ、あるいはヒヨヒヨと聞こえる可愛らしい声で鳴く。　太陽からの磁気で繁殖期を決めるらしい彼等にとって、大きく変わったそれにどう対応するのかはまだ分からないが、ヴェクタス個人にとっては、繁殖などどうでもいい。ただ弱って死ぬようなことさえなければいいし、できればそれをストレスにしないでくれると嬉しい。　自分のために連れてこられた鳥が苦しんでいると知れば、リデアンは傷つくだろう。ただそれだけだ。

　今は、館にいれば遠くから、風向き次第で、ヒヨヒヨと鳴く鳥たちの声が届くだけで充分だ。「ヴェクタス。そういえば、鳥を連れてきたんですか」「ああ。保護活動の一環でもある。まあ、ここに連れてきたのは完全に私の我が儘だ。どうだね。うるさくなければいいのだが」「可愛らしい声ですね。でも」「心配するな。もしここに馴染まないようなら、もっと管理された場所に移す。気になるなら、見に行ってみるか？」　森までの散歩道も整備した。リデアンさえ望めば、いつでも連れていける。「そうですね。もう少し近くで聞いてみたい」　ではそうしようと、ヴェクタスは車椅子のストッパーをはずした。

　エレベーターとゆるやかなスロープを伝って一階に降りる。　そこから敷地内の各所へ、自走歩道が通っている。ただ、それから降りた先は徒歩だ。　ヴェクタスはリデアンの座るメディチェアの背もたれに軽く手を添え、移動を補助して歩く。　森の中は、新鮮な緑と湿った土の香り、そしていくらかの腐臭がする。生き物の香りだ。虫も、鳥以外の小動物も、爬虫類もいる。もとからここにあった森ではあるが、恣意的に生物は少し増やしたのだ。「臭くはないか」　とリデアンに問う。彼は視覚を失った分、嗅覚と聴覚が鋭くなった。ヴェクタスには気にならないものが、気に障ることもある。幸い返事は、「慣れませんが、嫌ではありません」　そう答える彼は、いつもよりゆっくりとした呼吸をしている。

「ああ、あそこだ。見てみるか？」　やがてヴェクタスは、非常に目立つマゼンタの鳥を見つけた。　リデアンにはもう自身の眼がない。普段使いの義眼とドローンによる視認はできるが、それは肉眼で見るものとはまったく異なる映像だ。肉眼と同程度の高解像度な視界は、彼の脳には負担が大きすぎるのだ。　以前に一度、どう見えているのかと尋ねたとき、「こんな感じです」とモニターに映像出力して見せられた"彼"の視界は、戦術ドローンによる複数種のカメラによる分析映像か、あるいは、物の位置や形状だけを把握する、味気ないものだった。　問いかけに、リデアンは首を横に振った。そして少し笑い、「見るなら、”いい眼”を入れているときに」　そう答えた。

「そうだな」　常用はできないが、肉眼と変わりない視界を確保する”いい眼”。なにかをあえて見るなら、そのほうがいい。　その代わり今は、鳥の姿や分かっている生態について話して聞かせた。「攻撃性はないが、人に馴れることもなさそうではある。何度か飼育下で交配を重ねれば、いずれは家鳥にもできるのかもしれないがね」「そうなれば、貴方はまた大きく儲けることになりますね」「だが、売るかどうかは未定だ」　昔の自分なら迷わず金にした。だが今は、そんなふうに人の都合で人のために作り変えて”消費”することを、不遜に思う。　ヴェクタスが言うと、リデアンは少しだけ声を立てて笑った。

「ずいぶん丸くなったのでは？」　可笑しかったのだろう。　だがその言葉に、ーーーカロロ……コロ…… 　と、柔らかな鈴を転がすような声が重なった。

　カロロロロ……コロ、コロロロロロ……カロロ……コロ……

　見えないところからも、同じ声が返ってくる。　一羽、二羽、三羽、四羽。　番いになりやすいように、年齢や大きさを揃えて雌雄一対ずつ、連れてきたすべてが鳴き出していた。　それは森の梢から降り注ぐ、美しい求愛の歌声だった。

「おお……」　思わずヴェクタスの口から感嘆の吐息が溢れる。　絶対の価値。　あくまで彼個人の、あくまでも今のではあるが、瑕疵の一つもなく認めざるをえない完璧な"美"だ。

　重なる枝々の作る影、その隙間から溢れる淡い日差し。　声は甘く涼やかで、どれだけ鳴き交わしてもうるさくはなく、耳というより脳に直接届くような錯覚さえある。　ヴェクタスの口が、パーフェクトだ、と動く。　それから、「リデアン。どうだ？　これが君にとっても、美しいものだといいんだが」　鳥たちの会話を邪魔しないよう、小さな声で尋ねた。「ええ。素敵ですね」　とリデアンも小さな囁き声で答える。　途端、　カララララララ、ラララ、カルルルル、ルルルル　鳥の声が変わった。

「こんなふうにも鳴くのですか」　リデアンは新しい明るい鳴き声に、顔を上げ、じっと耳を傾けている。　だがヴェクタスは、そのリデアンを見ずにいられなかった。 (もしかして……彼の声、が？) 　つい笑った、いつもより少し高く強い声。　そして、静かに囁く声。　鳥たちは、それに反応したように思えた。

「ヴェクタス。鳥の名前は、まだないのでしょう」　普通に話す分には、どうやら"届かない"か、“あまり意味はない"らしい。　あるいは、一頻り鳴いて求愛を終えただけか。　確証のないことなので、ヴェクタスは今は何も言わないことにした。