　14 霹靂の跡

　　　　　【霹靂の跡】

　ただいま、と家に帰ったところから今まで、我ながらよくもまあこうも見事に"何事もないいつものヴァレス"を演じられるものだと思う。　それができてしまう自分は、他人から見ると案外不幸な人生なのかもしれないとさえ思う。　“かつて"は、演技は生活の一部だった。嘘も欺瞞も手口の一つ、動揺や葛藤などあっても見せるものではない。そうして数十年生きてきた。　素の自分、本来の自分をそのまま出すことのない人生がもし不幸なら、たしかにそうなのだろう。

　そしてもう一つ。（まあ……そういうことだろうな）　ヴァレスは部屋で一人、椅子に腰掛けデスクに肘をつき、組み合わせた手に口元を押し当てて考える。　さすがに今はもう、この問題について考えざるをえなかった。

　気になったと言えば、ヴァレスの体で目覚めて十日後くらいには実は一度気にしている。　この世界にいるはずの自分、12歳であるヴェクタス・アヴローンはどうしているのかと。　しかし見当は付かなかったし、推測のしようもなかった。なにせ40年以上もの過去にいて、他人の体に乗り移っているなどという異常事態である。そんな中では、そんな少年は存在しないという可能性も考えた。存在はするが何かが異なっているかもしれないし、そしてもちろん、かつての自分そのままで存在している可能性もあった。

　気になったが確かめなかった。　さすがに恐れたのだ。　そもそも存在していないとなったら、ここはよく似ているだけの別の世界だと思えばいいし、それだけで済む。似てはいるが異なる、という前提で生きるだけだ。　しかしもし、存在していたら。知るだけならばいいが、知ったことを先駆けにして関わってしまうことを恐れた。理由はない。ただなんとなく、そうすることで取り返しのつかないなにかが起こったらと考えてしまった。　だからこれまでずっと、意識して考えないようにしてきたし、いつしか自然とそんなことはどうでもよくなっていた。

　だがとうとう知ってしまった。　しかもその自分は、今は予定どおりの15歳。ただし、自分が現れたのとほぼ同時期に昏睡し、それきり目覚めていない。そして家族は……正確には兄は、目覚めない弟をクライオに入れたという。　死亡はしていないが意識はない。　推測というより根拠のない想像だが、もう一人のヴェクタスがこの世界に現れたことで、二人同時に存在することはできず、弱いほうが休眠するか、あるいは消滅したのではないかと思える。　自分自身ではあるものの、別の体でこれまでの12年を生きていた別人でもある。その精神を消してしまったのだとしたら、ヴェクタスにはどうしても人を殺したような気がしてならない。

　それに、アリールの言いようが気になった。『どうするか、いろいろあったんだけど、……まだ諦めたくないって、その子のお兄ちゃんがね』　どうするか。　いろいろあった。　諦めたくない。　そう言ったのは、兄。

（まったく、頭がどうにかなりそうだぞ）　たったこれだけのことなのに情報量が多すぎる。　反面、考えずとももう核心は二つ、掴んでしまっている。それがすぐ整理されないのは、心のどこかで理解を拒んでいるからかもしれない。　だがこのままにしておくわけにもいかないと、ヴェクタスは額のあたりに意識を集中し、筋道を立てる。

（このまま植物状態で維持するか"どうするか"を検討したんだろうな）　アヴローン家はパラヴェン南部最大の貴族であり、屈指の事業主だ。息子一人、その気になれば100年でも維持しておける。だが彼等は、目覚めるまで何年でもこのままで、とは考えなかった。　それを決めるまでに"いろいろあった”。　そして最終的には、“諦めたくない"と言った"兄"の意向が通って、クライオに移された。　ということは、兄がそれを提案しなければ、（安楽死）　父と祖父は、それを選ぶつもりだったのだろうと考えられる。

　目覚めないとはっきりと分かったなら、ただ体だけを生かしておくほうがつらい、ということもあるだろう。だが、目覚めるかどうか分からない、役に立たない体にこれ以上の資産を使いたくない、と考えたのだろうと思える。　そんなことはない、そこまで冷たい家族ではない、と、ヴェクタスには思えない。　それもまた、この僅かな言葉から知れたもう一つのことだった。

　兄エルマーは、ヴェクタスが７歳のときに養子に出されていた。　そもそも10歳も離れていたため、ヴェクタスが５歳の頃にはブートキャンプ入りし、家では見かけなくなった。休暇には戻ってきたはずだが、見た覚えもない。ただ、兄がいるということや、名前だけは記憶にあった。　そしてあるとき、人に……まさにジェイナスに、「おまえは、兄貴みたいになるなよ、アヴローン・ボーイ」　突然そう言われて、どういう意味かと怪訝に思った。　そして、兄さんがいたはずなのにどうして全然見かけないのかと父に尋ねると、エルマーには精神障害があったため養子に出したのだと教えられた。　アヴローン家はなにせ南の大地主、大貴族だ。その後継者を選ぶ際に、余計な揉め事は避けなければならない。「おまえのように利口な次子ではなく、心の弱い長子を傀儡にして、甘い蜜を吸おうとする者が必ず出る」　それを避けるためには致し方のないことだと父は言い、ヴェクタスはたしかにそうかもしれないと納得した。

　“ジェイおじさん"の言葉も腑に落ちた。そういった弱みを持てば欲深い大人に付け込まれる。愚かさ、鈍さ、弱さを見せるな、持つなということなのだと。　そしてずっと、それきり、（ここまで50年、疑問も持たずにいたわけか）　いくら聞いた当時は子供だったとはいえ、それを疑うことは一度もなかった。　だが、父の話が事実であるとしたら、明らかにおかしなことがある。　精神薄弱で後を継ぐことなどできないと養子に出した"最早他人"に、父や祖父の意見を覆すことなどできない。　にも関わらずエルマーの意思が通ったとしたら、それは彼が親族に戻ったからではないのか。　つまりそれは、呼び戻せば後継者として使えた、ということだ。　であれば彼には、本当は障害などなかったのではないか？　ただ、おそらくは、次子よりも不出来だった。　だから精神障害だと言って養子に出した。　それでは仕方がないと周りを納得させ、後腐れをなくすために。　ジェイナスの言葉は、兄のような弱い者になるなという意味ではなく、「跡継ぎとして使えるかどうかだけで取捨選択される、そんな存在になるな」という意味だったのではないかと、今は思う。

　そして、家族の肖像も変わってしまった。　かつての自分にとって父や祖父は、決して冷淡でも残酷でもなかった。普通に話もしたし、これを好きだと言っていただろうと本や小物を買ってきてくれたりしたこともある。　会社の経営について断裂し絶縁するまでは、地位や責任、そして金のためにいくらかは特殊でも、普通の家族だと思っていた。縁を切った後でさえ、家族であったという事実はそのままだった。　だがそれは、（たまたま私が、“使える"者だったからだ）　だから彼等は、それなりの家族だった、ということだ。

　自分が彼等の求める要件に合っていたから、気付かなかっただけだ。　実際には、使えなければ捨てて、必要になれば厚かましく呼び戻し、そして、命すら費用対効果で切り捨てる、（うちも大概クソだったわけか）　そう思うと、長い溜め息が出た。

　とはいえ、悪いことばかりではない。　兄は、追い出される原因になった弟を、それでもまだ諦めたくないと言ってくれたことになる。　そしてアリールは、目覚めない"ヴェッキ"のことを、己の身に替えてもいいと言った。そうすれば美少年をはべらせることなどできなくなるのだから、命あってこそだというのに。おそらくジェイナスも、生意気な小僧のことをいくらかは心配してくれているのだろうと思う。　それだけに兄にもミケリス親子にもすまなく思う。　50年も気にかけずにいたほど薄情な弟を、それでも生かしたいと望んでくれたこと。　この世界に本来生きていた面白い少年を、“氷り姫"にしてしまったこと。

　どうにかできるならしたいが、初手から完全に理屈と理解の外の出来事だ。　自分が現れたから眠ったなら、消えれば目覚めるのか。だが自分の意志で出ていくことなどできないし、命ごと消すという荒業を選ぶ覚悟は到底持てない。そうすれば戻るという確証もないなら尚更だ。（もし、そんな確証が得られたとしても、私に実行できるのか？）　あいにく、それを平気で決行できるほど超越はしていない。やはり死ぬのは怖いし命は惜しい。リデアンを置いていくのは心配だし、エドナが一人でやっていけるのか、それだけの自由と強さを取り戻せたのかも気になる。（アリばば様じゃないが、育ったところは見たいしな）　ちゃんと少年になり、せめて15かそこらになるまでは。

（なるようにしかならない、か）　ヴェクタスは、アリール・ミケリスが言った言葉を繰り返す。　どうなるかは分からない。　そして自分も臆病で利己的な一人の男だ。ヴェクタス・アヴローン少年に関わるのはよそうと思うのが、単なる逃避だとしても構わない。　今日この日にいきなりそれが崩壊したように、いつか否応なく交わるときが来るのかもしれないし、来ないのかもしれない。　だから今は、考えを整理し、自分の気持ちの置きどころを見つけるだけだ。　いつかはこの問題、この世界のヴェクタス・アヴローンについてリデアンには話さなければならないと思うが、そのときにはちゃんと、彼を心配させないように悩ませないように、「これこれこうで、こうだから、こうするよ」と自信を持って迷いなく言えるように。

　だから、とて、とて、と階段を登ってくる小さな足音に気付かれないよう、仮面をかぶり直す。　今日のパパは少しだけお疲れモード。上司に呼び出されまた厄介な相談をされた。頼られるのは悪くないが、少し甘やかしすぎたとでも言ってみようか。（なにせ、レクトルスですら"私"よりは年下だからな）　少し笑ったときに、てちてちとドアを叩く音がした。